细菌性脑膜炎是因某种细菌传染造成，分3种类型，即流感嗜血杆菌B型，脑膜炎奈瑟菌(双球菌)和肺炎链球菌(肺炎双球菌)，美国大约80%是细菌性脑膜炎，通常一小部分健康人鼻内或体表携带这些病菌并不侵害人体，他通过咳嗽或打喷嚏传播，一些研究指出人们最易在患感冒时被病菌传染，因为鼻子发炎使细菌进入颅内变得极为容易。
结核性脑膜炎是由结核杆菌引起的脑膜非化脓性炎症，约占全身性结核病的6%，结核分枝杆菌感染经血播散后在软脑膜下种植形成结核结节，结节破溃后大量结核菌进入蛛网膜下腔，近年来，结核性脑膜炎的发病率及死亡率都有增高趋势，早期诊断和治疗可提高疗效，减少死亡率。
病毒性脑膜炎可由几种病毒引起，包括几种与腹泻有关的病毒，其中之一可能是被大田鼠等咬后感染。
隐球菌性脑膜炎还可由真菌引起，最为常见的一种是隐球菌，可在鸽子类中找到，健康人不易患与真菌有关的脑膜炎，但对那些HIV病毒感染的人则不一样，这是一种可以引起艾滋病的人类免疫缺陷性病毒。
