病因及发病机制尚不清楚，长期以来认为NOM是MS的一种临床亚型，白种人具有MS的种族易感性，以脑干病损为主；非白种人则对NOM具有易感性，以视神经和脊髓损害最常见，这可能与遗传素质及种族差异有关。
NOM是一种严重的单相病程疾病，但许多病例呈复发病程。
发病机制
急性MS偶可表现视神经与脊髓共同受累，约25%的MS患者以突发球后视神经炎为初始症状，NOM与MS关系有待阐明，Wingerchuk等(1999)描述了71例NOM患者的疾病谱，临床索引事件(index events，即视神经炎和脊髓炎)特点，CSF和血清学，MRI特征和长期病程评估，发现NOM的临床经过，脑脊液及神经影像学特点均与MS不同。
NOM的病理改变是脱髓鞘，硬化斑及坏死，伴血管周围炎性细胞浸润，与经典的MS不同，病变主要累及视神经，视交叉和脊髓(胸段与颈段)，破坏性病变明显，脊髓坏死并最终形成空洞，胶质细胞增生不显著，坏死可能反映炎症过程严重性，并非疾病的本质。
