由于汞富于流动性，且易在常温下蒸发，故汞中毒是常见的职业中毒。主要发生在生产中长期吸入汞蒸气或汞化合物粉尘。生产性中毒见于汞矿开采、汞合金冶炼、金、银提取、真空汞、照明灯、仪表、温度计、补牙、雷汞，颜料、制药、核反应堆冷却剂和防原子辐射材料等生产工人中。
汞广泛存在于自然界，各种自然现象可使汞从地表经大气雨雪等环节不断循环.伈⒖晌动植物所吸收。人类的生产活动可明显加重汞对环境的污染。此种人为污染比重虽不很大，但排放集中，故危害远较自然污染严重。含汞污水对江河湖海的污染即可引起公害病，如水俣病。
短时间(>3～5小时)吸人高浓度汞蒸气(>1.0mg/m3)及口服大量无机汞可致急性汞中毒；服用或涂抹含汞偏方可致亚急性汞中毒；职业接触汞蒸气常引起慢性汞中毒。
发病机制：
汞离子易与巯基结合，使与巯基有关的细胞色素氧化酶，丙酮酸激酶，琥珀酸脱氢酶等失去活性，汞还与氨基，羧基，磷酰基结合而影响功能基团的活性，由于这些酶和功能基团的活性受影响，阻碍了细胞生物活性和正常代谢，最终导致细胞变性和坏死，近年来，发现汞对肾脏损害，以肾近曲小管上皮细胞为主，汞还可引起免疫功能紊乱，产生自身抗体，发生肾病综合征或肾小球肾炎。
