(一)发病原因
根据致病原因，乳房外伤性脂肪坏死可分为原发性乳房脂肪坏死和继发性乳房脂肪坏死两类，绝大多数为原发性乳房坏死，是由于外伤造成的脂肪组织坏死或出血以后坏死，组织逐渐被纤维组织所代替，尽管半数病人无明显的外伤史，但是一些较轻，不经意的钝性外伤如撞击桌边，台角等也可使乳房中的脂肪组织被挤压而发生坏死，继发性乳房脂肪坏死，是由于继发于某些疾病之后，如浆细胞性乳腺炎(乳房导管扩张症)时扩张导管内容物可经管壁渗入到乳腺间质内，乳房的化脓性感染，乳房的外科手术，乳房肿瘤的出血性坏死，乳房部分切除及放疗后都能引起乳房脂肪坏死。
(二)发病机制
现已证明，本病是外伤后引起的无菌性脂肪坏死性炎症，是由于血液或组织中脂肪酸酶，使结节状的脂肪发生皂化，其后出现无菌性坏死性炎症等病理改变，依其病程及炎症反应情况乳腺脂肪坏死可分为早，中，晚3期。
1.早期 为乳腺外伤后1～3周，伤处皮肤可出现黄色，橙色或黑褐色的瘀斑，病灶内可有出血，脂肪组织稍变硬，这是因为乳腺外伤后，伤处因小血管破裂出血，在红细胞分解后含铁血黄素被游离，致使乳腺伤处皮肤出现黄褐色瘀斑，镜下可见脂肪细胞混浊，即脂肪皂化及脂肪细胞坏死崩解，融合成较大的脂滴。
2.中期 约外伤后4～6周，此时脂肪组织内形成一圆形肿块，直径约2～4cm，边界不清，表面稍带黄色，切面见油囊形成，囊大小不一，其中充满油样液体或暗褐色的血样液体及坏死物质，此期因脂肪坏死，细胞裂解，脂滴游离，镜下可见泡沫状噬脂肪细胞围绕于病灶周围，还可见异物巨细胞或包裹着针形或菱形的脂肪酸结晶体和坏死物，同时有嗜中性粒细胞，单核细胞，淋巴细胞及浆细胞浸润;也有因坏死组织裂解产物的刺激，使纤维母细胞，异物巨细胞，类上皮细胞围绕形成异物肉芽肿样结构。
3.晚期 约外伤后数月，此期纤维组织明显增生，肿块纤维样变，呈灰黄色，为坚硬的实体物，切而为放射状瘢痕样组织，内有含铁血黄素及钙盐沉积，此期肿物可与皮肤粘连，使皮肤凹陷，当肿物较大，粘连较重时会使乳头内陷或偏斜，应注意与乳癌相鉴别，镜下可见坏死物和炎症区被纤维组织所取代，其间可见残存散在变性脂肪细胞和大小不等的含有油样物空泡及胆固醇结晶，钙盐沉着和残存的肉芽样结构。
虽然病理过程可分为3期，但由于患者的外伤不明显及病变的连续性发展，临床上无严格的标准进行准确的分期。
