病人原有肺肾阴虚，阴虚则火旺，热灼津液为痰，痰火互相凝结成核而生瘰疬。至病之后期，热胜肉腐成脓，脓乃气血所化，长期脓水淋漓，势必耗伤气血，因此瘰疬后期，有些病人虚损证候明显。
结核杆菌可通过淋巴或血行途径感染颈部淋巴结，鼻咽部、口腔、喉部结核多通过粘膜下淋巴回流感染到淋巴结，肺部结核则可通过血行或淋巴途径感染淋巴结。
瘰疬的发生可因情志不畅，肝气郁结，进而影响脾的运化功能(主要指消化、吸收功能)，使痰热内生，于颈项结成核块。
少数为血液病（恶性淋巴瘤）或其他原发肿瘤转移而成，如胃癌转移至锁骨下淋巴结。
