病因未明，可能由于某些病毒感染所致，或感染后的一种机体自身免疫反应。炎症可累及脊髓的不同部位，但以上胸髓最多见。病变部位的脊髓肿胀、充血、变软，软脊膜充血、混浊，脊髓切面灰白质分界不清，可见点状出血。镜下见有软脊膜充血和炎性细胞浸润。严重者脊髓软化、坏死，后期可有脊髓萎缩和疤痕形成。
疫苗接种导致的急性脊髓炎较少见，主要是疫苗作为异物进入人体后，人体产生自身免疫反应，脊髓出现肿胀、发红、充血等炎症反应。
