成年人出现以双下肢锥体束受损为主的脊髓慢性损害时，尤其在流行区，应警惕本病，脑脊液抗HTLV-1抗体阳性，出现对HTLV-1有特异性的寡克隆带，对诊断本病有帮助。
需要鉴别的疾病有脊髓压迫症，慢性进展性多发性硬化，原发性侧索硬化，遗传性痉挛性截瘫等。
1.脊髓压迫症行脊髓MRI检查两者易区别。
2.慢性进展性多发性硬化(chronic progressive multiple sclerosis，CPMS)热带痉挛性轻截瘫与脊髓型的CPMS有时较难鉴别，但以下情况很少见于多发性硬化，①周围神经及肌肉受累，②血清寡克隆带，③血或脑脊液中出现多叶淋巴细胞(成熟的T淋巴细胞白血病样细胞)，④血清梅毒抗体阳性。
3.原发性侧索硬化一般无感觉受累，免疫学检查阴性。
4.遗传性痉挛性截瘫通常起病年龄较早，免疫学检查亦多阴性。
