在心前区听得心包摩擦音，则心包炎的诊断即可确立。
在可能并发心包炎的疾病过程中，如出现胸痛，呼吸困难，心动过速和原因不明的体循环静脉淤血或心影扩大，应考虑为心包炎伴有渗液的可能，渗液性心包炎与其他原因引起的心脏扩大的鉴别常发生困难，颈静脉扩张而伴有奇脉，心尖搏动微弱，心音弱，无瓣膜杂音，有舒张早期额外音。
X线检查或心脏计波摄影示心脏正常轮廓消失，搏动微弱;心电图示低电压，ST-T的改变而QT间期不延长等有利于前者的诊断，进一步可作超声波检查，放射性核素检查和磁共振显像等，心包穿刺和心包活检则有助于确诊，非特异性心包炎的剧烈疼痛酷似急性心肌梗死，但前者起病前常有上呼吸道感染史，疼痛因呼吸，咳嗽或体位改变而明显加剧，早期出现心包摩擦音，以及血清谷草转移酶，乳酸脱氢酶和肌酸磷酸激酶正常，心电图无异常Q波;后者发病年龄较大，常有心绞痛或心肌梗死的病史，心包摩擦音出现于起病后3～4天，心电图有异常Q波，弓背向上的ST段抬高和T波倒置等改变，常有严重的心律失常和传导阻滞，如急性心包炎的疼痛主要在腹部，可能被误诊为急腹症，详细的病史询问和体格检查可以避免误诊，不同病因的心包炎临床表现有所不同，治疗亦不同，因此，急性心包炎诊断确立后，尚需进一步明确其病因，为治疗提供方向。
