软腭癌易于查见，可有浅表溃疡，软腭运动不对称等，触诊病变多较硬，确诊需行活检。
早期仅感口咽不适，症状不明显，易被忽略，之后出现口臭，咽痛，吞咽痛，可放射至同侧面部和颈部，应用抗生素可暂时减轻症状，晚期可出现吞咽困难，并产生声音改变，软腭固定，破坏，穿孔可导致食物返流至鼻腔；向上或向外侵犯鼻咽或咽旁间隙可有牙关紧闭，张口困难，中耳炎，颞部疼痛及偶尔颅神经受累。
查体可见软腭舌面或悬雍垂有新生物，几乎所有的软腭鳞癌发生于软腭的口腔面（下面），鼻咽面几乎不长肿瘤，甚至鼻咽部较大的肿瘤也较少侵犯软腭鼻咽面，早期肿瘤病变为红色，边界不明显，软腭白色病变也常见，可能是粘膜白斑，原位癌或早期浸润癌，正常粘膜表面的多部位肿瘤生长是一个常见的特征，大多数软腭癌就诊时限于软腭或邻近的扁桃体弓，T分级为T2或T3，但以肿瘤的体积论要比舌根部和扁桃体窝的肿瘤体积小，中晚期癌中心有溃疡，边缘隆起，或为外生性生长，尤其在悬雍垂周围者，软腭肿瘤首先向扁桃体弓和硬腭扩散，向外扩展穿过咽上缩肌侵犯翼内肌和颅底，偶尔在咽旁间隙内累及或压迫颅神经，晚期常侵犯鼻咽侧壁，引起软腭穿孔或溃破，淋巴转移首先到二腹肌下淋巴结，然后沿颈静脉链转移，颌下，颏下，脊副淋巴结受累少见，约50%的病人入院时有肿大淋巴结，其中16%为双侧，淋巴结临床触诊阴性，术后约20%淋巴结为阳性，淋巴结阳性率与T分级有关，T1为8%，T2为36%，T3和T4为66%。少数病人出现远处转移至肺，肝等器官，出现咳嗽，咳，胸闷，气喘，肝肿大，腹水等症状。
