脱发的主要症状是头发油腻，如同擦油一样，亦有焦枯发蓬，缺乏光泽，有淡黄色鳞屑固着难脱，或灰白色鳞屑飞扬，自觉瘙痒若是男性脱发，主要是前头与头顶部，前额的发际与鬓角往上移，前头与顶部的头发稀疏，变黄，变软，终使额顶部一片光秃或有些茸毛。女性脱发在头顶部，头发变成稀疏，但不会完全成片的脱落。
脱发首先要分清类型，一般脱发可分成两种基本类型，由于毛囊受损造成的永久性脱发，和由于毛囊短时间受损造成的暂时性脱发，永久性脱发即常见的男性秃顶，在某些欧洲国家，男性的秃顶率高达40%。
永久性脱发(即男性型脱发)的掉发过程是逐渐产生的，开始时，头前额部的头发边缘明显后缩，头顶部头发稀少。然后逐步发展，最后会发展到只剩下头后部，头两侧一圈稀疏的头发，其主要原因有三：遗传因素，血液循环中男性激素的缺乏或失调。过于肥胖，另外，多种皮肤病或皮肤受伤留下的疤痕，天生头发发育不良，以及化学物品或物理原因对毛囊造成的严重伤害均可引起永久性脱发。
暂时性脱发可由各种原因引起，比如产后、惊吓、过度悲伤等，不过，照X光，摄入金属(如铊，锡和砷)或摄入毒品，营养不良，某些带炎症的皮肤病，慢性消耗性疾病，以及内分泌失调等也可造成暂时性脱发。
