该病遗传共性为母系遗传和倾向于男性发病，临床上一般可分临床前期，急性期和亚急性期，慢性萎缩期，其特征呈无痛性视神经病变，急性期视力可急剧下降至仅见指数，视力虽不同程度减退，大多数(占98%)在0.1左右，很少有全盲者，自发视力恢复可存在，特别是见于儿童期发病，更与不同位点突变有关，视盘充血，盘周有毛细血管扩张及神经纤维肿胀，视网膜动静脉不同程度迂曲扩张，视野异常可有各种类型，以中心暗点和旁中心暗点最多见，色觉障碍常见为后天获得性，病情好转，色觉障碍也随之好转，常以红绿色盲多见，对家系中未发病者，如检查发现色觉障碍，视力虽无变化也应随访，LHON早期是视网膜受累，其后继发视神经病变，称为视神经网膜病(neuroretinopathy)，VEP检查有助于了解视功能的状况，对亚临床或隐匿性病例更有特殊诊断价值。
1.显性遗传性视神经萎缩(dominant optic atrophy) 较为少见，是一种视神经的生活力缺失(abiotrophy)，多发生于10岁以前，多数在4～6岁开始发生双眼中等程度的视力障碍，大约40%的病人视力在0.3以上，仅15%视力损害较重，低于0.1以下，据统计未见有视力降至手动及光觉者。
外眼及眼前节正常，眼底表现为视盘颞侧轻微苍白，少数视力障碍严重者，可伴有眼球震颤，视野检查可查见中心，旁中心或哑铃型暗点，白色周围视野正常，但因病人有蓝色盲，因此蓝色周围视野反较红色视野为小，利用图形及闪光VEP检查，可查出病人的VEP振幅较低，峰潜时延长。
2.隐性遗传性视神经萎缩(recessive optic atrophy) 更为罕见，多在出生后或3～4岁以前发病，因此又称为先天性隐性遗传性视神经萎缩，半数以上的病人父母有血缘关系，病人视力多有严重损害或完全失明，并有眼球震颤，如果能查视野，可见视野缩小及旁中心暗点，眼底表现视神经全部萎缩，凹陷和视网膜血管变细，因此，有时易与毯层视网膜变性相混淆，但ERG可作鉴别：本病ERG正常，而毯层视网膜变性者ERG熄灭。
LHON家系成员可表现有其他的神经异常，如外周神经病变，头痛，偏头痛，智力障碍，震颤，癫痫，耳聋，脊髓后柱受累，小脑性共济失调，运动失调，肌张力障碍，膀胱无力征等，其他尚可见心脏传导障碍，多发生在11778位点突变;3460位点突变者易患预激综合征，在LHON家系中可见有类似多发性硬化的脱髓鞘疾病，临床上有报道在发生视神经病变的同时可见与多发性硬化(MS)相符的症状和体征，这些患者的脑脊液及磁共振成像检查可发现多发性硬化的典型表现，人群调查中未显示在多发性硬化患者中mtDNA突变发生率有所增加，看来该两病之间并不一定有联系，但可合并发生，MS患者如合并LHON位点突变，其视神经炎的预后会更差，尚可见有些合并严重神经系统异常的LHON，被称为Leber综合征，如视神经病变尚有运动失调，痉挛，精神障碍，骨骼肌异常，急性婴儿脑病发作。
有人认为该病原发于视网膜血管的改变而称为“毛细血管扩张性微血管病变”，此种微血管病变在发病前即可出现，因此对该病家族成员应仔细地追踪检查眼底，Smith认为早期可有视盘周围毛细血管扩张性微动脉血管改变，视盘周围视网膜神经纤维层肿胀和视盘无渗漏三联征，慢性期则逐渐视盘色淡甚至苍白。
主要根据病史，临床表现以及mtDNA实验室检查结果判定诊断。
