ARF病人起病的初始症状与其病因有关，病人大多起病急骤，常首先出现尿量改变及氮质血症，逐渐出现水，电解质和酸碱平衡紊乱及各种并发症，可伴有不同程度的尿毒症表现，包括早期出现消化系统的食欲减退，恶心呕吐，腹胀腹泻或上消化道出血等，严重者常见高血压，心力衰竭和心律失常，甚至可出现意识淡漠，嗜睡或意识障碍，部分病人还可因创伤，出血，溶血或严重感染而出现贫血。
根据临床表现及病程，典型的缺血性ARF通常可分为少尿或无尿期(oliguric or anuric phase)，多尿期(polyuric phase)和恢复期(recovery phase)3个阶段。
①少尿(或无尿)期：尿量少于400ml/d(或50ml/d)，持续时间一般为1～2周，此时由于肾小球滤过率明显降低，病人的血肌酐和尿素氮水平明显增高，其每天升高的速度取决于机体蛋白质的分解状态，高分解状态可见于伴有广泛组织创伤，严重感染者，还与热量供给不足，胃肠道出血或应用肾上腺皮质激素等因素有关，病人常出现明显的水，电解质和酸碱平衡紊乱及不同程度的尿毒症表现。
②多尿期：进行性尿量增多表明肾功能开始恢复，当尿量超过2500ml/d时即为多尿，一般持续1～3周或可更长，当肾小球滤过率明显增加时(需1周左右)，氮质血症逐渐减轻，尿毒症状逐渐改善，由于肾功能尚未恢复，仍可出现水，电解质紊乱及各种并发症。
③恢复期：尿量恢复正常，肾功能逐渐恢复，肾小球滤过功能的恢复需3个月～1年，部分病例的肾小管浓缩功能需1年以上才可恢复，少数患者肾功能持续不恢复，提示肾遗留不同程度的永久性损害。
许多ATF病人临床表现缺乏上述典型病程经过，有30%～60%的ATN病人表现为非少尿型，尿量保持在500ml/d以上或可达1000～2000ml/d，常见于肾毒性药物，胸腹部大手术或肾移植后ARF，还有少数病人少尿期可超过1～2个月以上，可能与其原有肾疾患，或并非单纯ATN(伴有肾皮质或肾乳头坏死)导致ARF有关。
根据原发病因，急骤出现的进行性氮质血症伴少尿，结合临床表现和实验室检查，一般不难做出诊断，无尿者应首先除外存在尿路梗阻的可能，对病史和既往史不明确而急性起病的氮质血症病人，可遵循图4的思路程序进行鉴别诊断，确定为肾实质性ARF者应鉴别其损伤部位是否累及肾小球，肾血管或肾间质，确诊为ATN者，还应进一步分析其是否是少尿型或存在高分解状态以及有无并发症，以期确定正确的治疗方案。
