潜伏期长短不一，4天～19年，绝大多数在1年以内，影响潜伏期的因素为年龄(儿童较短)，伤口部位(头面部发病早)，伤口性质(深咬伤较短)和入侵病毒的数量，毒力及宿主防御机制等，典型临床经过可分为3期。
1.前驱期：1～4天，常有低热，头痛，乏力，咽痛，腹痛，烦躁等，继之对强光，高声等刺激敏感而有咽喉紧迫感，进食时咽喉肌轻度痉挛，但尚能吞咽，约80%的病人伤口局部及其神经通路上有放射性疼痛，麻木，痒及感觉异常。
2.兴奋期：反射性咽喉痉挛逐渐加重，每当饮水，甚至听到讲水，看到水及咽水动作，或风，光，声，烟刺激也会引起咽喉部严重痉挛，出现典型的恐水症，常伴呼吸肌痉挛而发生呼吸困难，全身肌张力高，颈部强硬，常出现躁狂与昏睡交替，发作时暴躁异常;发作间歇期则较安静，语言清晰，由于交感神经亢进，有大汗，心率增快，血压升高，瞳孔扩大，唾液分泌增加等表现，病人可高热39～40℃，神志大多清晰，部分病人有精神失常，可在发作中死于呼吸衰竭或循环衰竭，本期持续约1～3天。
3.麻痹期：痉挛减少或停止，病人渐安静，逐步发生全身弛缓性瘫痪，尤以肢体软瘫多见，感觉减退，反射消失，呼吸变慢而不齐，心搏微弱，血压下降，神志不清，最终因呼吸麻痹和循环衰竭而死亡，本期持续约6～18h。
狂犬病整个病程3～5天，极少超过10天，极少见“麻痹型”病例，后者以高热，进行性麻痹为主，终至衰竭死亡，全病程约8～9天。
