本病有原发性和继发性两类，除少数原发者外，大多数为转移性癌。根据病程进展，症状改变，临床分为三期。
初期：颈部或耳之前后肿块，形如栗子，顶突根深，按之坚硬，推之不移，皮色不变，局部无热及疼痛。全身无明显不适。
中期：肿块渐渐增大，微微作痛，肤色紫暗，肿块融合石硬，表面不平，固定。伴形体消瘦，疲乏无力。
后期：肿块溃破，并无脓液，只流血水，其味臭秽。肿块虽腐溃，但坚硬不消，反愈溃愈坚，疮口凹凸不平，形如岩石。此时疼痛剧烈，彻心引脑，或疮口出血如喷射状，可危及生命。伴夜不安寐，胸闷烦躁，面色无华，形体极度消瘦，终至衰竭。若由其他岩症转移者，可伴鼻孔出血，视力模糊，耳窍失聪，吞咽困难，声音嘶哑。
颈部转移性癌原发病灶多在口腔、鼻咽部、甲状腺、肺、纵隔、乳房、胃肠道、胰腺等处，因来源不同，处理方法各异。为有利于早期诊断，早期治疗，提高疗效，须多科医师紧密协作，从多个系统寻找原发病灶。
