人体的免疫功能由亿万个各种不同的淋巴细胞所执行。被特殊抗原所激活的淋巴细胞产生两种不同的免疫反应，即体液免疫和细胞免疫反应。一旦异物侵入身体的某 个部位，淋巴细胞就像亿万个武装起来的战士，立即调兵遣将，前仆后继，勇往直前，在白细胞、巨噬细胞等配合下，直至消灭这些入侵之敌。然而免疫反应并不都 对个体有利，有时可引起变态反应。在正常情况下，淋巴细胞有分辨自身组织和异物的能力。但是在病理状态下，免疫识别功能发生错误判断，或者人体组织在某种 外因诱发下发生某种改变，造成免疫系统对自身组织发起攻击，使自身组织遭到损伤和破坏。这就是自身免疫性疾病，例如红斑狼疮、免疫性肾病等。另外，人体有 些组织由于某种屏障隔绝，不能被免疫系统识别。例如精子的抗原发生在个体发育后期，晚于免疫耐受期，所以精子特异抗原具有自动和同种免疫原性。并且在正常 情况下，由于解剖学原因，精子是与血循环系统隔绝的，从来没有与淋巴细胞相遇，所以不会发生免疫反应。一旦由于生殖道损伤或炎症，使它们相遇，则会发生免 疫反应，产生抗精子抗体。
