急性腹泻病程一般不超过3周，常见病因是感染和药物。
1.食物中毒 由于食物被金黄色葡萄球菌、蜡样芽孢杆菌、产气荚膜梭状芽孢杆菌、肉毒杆菌等的肠毒素污染，多表现为水泻。此外，重金属污染食物（如鼠药中的（砷）、杀虫剂，以及食用有毒的蘑菇、海鲜等中毒，亦可引起腹泻，常伴神经系统症状。
2.肠道感染 常经粪-口途径传播，表现为恶心、呕吐、腹痛、发热、脓血便或水样便。
（1）病毒感染：轮状病毒、Norwalk病毒、肠腺病毒等感染时，有时可发生水样腹泻。
（2）细菌感染：霍乱弧菌和产毒性大肠杆菌可致水泻。沙门菌属、志贺菌属、弯曲杆菌属、小肠结肠耶尔森菌（Yersinia enterocolitica）、侵入性大肠杆菌、金黄色葡萄球菌、副溶血性弧菌、艰难梭菌可致结肠炎，产生脓血腹泻。轻度的细菌感染可出现短暂水泻，临床表现酷似病毒性胃肠炎。除了肠道感染，一些全身性感染如肝炎、军团菌病亦可引起明显腹泻。
（3）寄生虫感染：梨形鞭毛虫、隐孢子虫感染可致水泻。溶组织肠阿米巴侵犯结肠时引起炎症、溃疡和脓血腹泻。
（4）旅行者腹泻：是旅途中或旅行后发生的腹泻。多数为细菌感染所致，病原体常为产毒性大肠杆菌、沙门菌、梨形鞭毛虫、溶组织阿米巴等。
（5）药物引起的腹泻：泻药、高渗性药、拟胆碱能药、抗菌药、肿瘤化疗药和某些降压或抗心律失常药，在服药期内可致腹泻。约20%接受广谱抗生素的患者出现腹泻，其中近半数为伪膜性肠炎（艰难梭菌结肠炎），腹泻较严重，经甲硝唑或万古霉素治疗后有时可复发。
