主要病因为酒精的神经毒性作用及维生素B1缺乏，维生素B2，B6，B12，叶酸，烟酸和泛酸等缺乏及代谢障碍也与发病有关，由于酒精饮料每克酒精产生7千卡热量，而酒中不含维生素，矿物质，氨基酸和其他营养成分，因此，酗酒者常表现出明显的营养缺乏，在营养代谢障碍的同时，乙醇的直接毒性作用也产生了进一步损害，因此，大多数病例可同时具有营养障碍和毒性作用两方面的损害。
本病与长期饮酒有关无疑，但其发病机理尚未完全明了，有人认为主要由营养缺乏所致，特别是维生素B1缺乏，也有人认为是酒精的直接毒性作用，酒精造成周围神经损害可能与改变细胞膜脂质通透性和自由基氧化损伤有关。
病变与周围神经炎相似，典型病理改变是远端轴突变性和节段性髓鞘脱失，呈逆行性轴突损害，脊髓前角及后根节中神经细胞染色质溶解，骨骼肌呈神经源性萎缩，有的研究提出，酒精中毒患者的自主神经，如交感神经和迷走神经，以及脑神经早期也可受损，因而出现相应症状。
有人指出酒精性周围神经病首先影响较细的感觉神经纤维，其特点是轴突变性，肌电图示神经传导速度正常，继而引起大纤维节段性脱髓鞘和轴突变性，此时可引起传导速度减慢。
