大量的前瞻性观察发现吸烟与肾癌发病正相关。吸烟者发生肾癌的相对危险因素(RR)=2, 且吸烟 30 年以上、吸无过滤嘴香烟的人患肾癌的危险性上升。
发表在2000年11月2日出版的新英格兰医学杂志上的一项前瞻性研究表明,高体重指数(BMI)和高血压是与男性肾癌危险性升高相关的两个独立因素。
有报道接触金属铺的工人、报业印刷工人、焦炭工人、干洗业和石油化工产品工作者肾癌发病和死亡危险性增加。
有统计使用过一种弱的α颗粒辐射源导致的124例肿瘤中有26例局限在肾,但是未见放射工作者和原子弹爆炸受害者的放射暴露与肾癌的相关报道。
有一些家族内肾癌，在进行染色体检查时发现。肾癌高发生率的人中第三对染色体上有缺陷。多数家族性肾癌发病年龄比较早 , 趋于多病灶和双侧性。有一种罕见的遗传性疾病——遗传性斑痞性错构瘤 (VHP) 病的患者发生肾癌者多达 28%~45% 。
调查发现高摄入乳制品、动物蛋白、脂肪，低摄入水果、蔬菜是肾癌的危险因素。咖啡可能增加肾癌的危险性与咖啡用量无关。在动物实验中,由于女性激素(雌激素) 原因而致肾癌已得到证明，但在人体尚无直接的证据。滥用解热镇痛药尤其是含非那西丁的药物可增加肾孟癌危险性。利尿剂也可能是促进肾癌发生的因素。通过动物实验得出红藤草又名“千根”, 可能诱发肾癌的结论 , 韩国食品医药安全厅已要求国内企业停止生产红藤草食品添加剂。
肾癌常为单侧单个病灶，约2%为双侧或多病灶，左右侧的发病率相似，典型肾癌为圆形，大小悬殊，根据一组100例肾癌的报告，病灶部位为：上部44例，下部41例，多病灶15例，肿瘤无组织学包膜，但有被压迫的肾实质和纤维组织形成的假性包膜，少数为黄色或棕色，多数伴有出血，坏死，纤维化斑块，出血，坏死可形成囊性，肿瘤可有钙化灶呈点状或斑块排列，青少年患者肾癌的钙化灶多于老年患者，肿瘤可破坏全肾，并可侵犯邻近脂肪组织，肌肉组织，血管，淋巴管等，肾癌易向静脉内扩展形成癌栓，可进入肾静脉，下腔静脉甚至右心房，肾周筋膜是防止肿瘤局部扩散的屏障，同侧肾上腺受累约占10%，远处转移常见于肺，脑，骨，肝，皮肤，甲状腺等。
肾癌组织和细胞均呈多样性，大体标本可为实性片状，小梁状，乳头状，蜂窝状，腺管状，比较典型的肾癌细胞是透明细胞，为多边形，立方形或柱状，细胞直径为10～40μm，由于胞浆含有糖原和脂质，HE染色胞浆透明或空泡，胞浆所含脂质主要为膦酸酯和中性脂质，Hale胶体铁染色电镜观察，可见灶性微绒毛发育和胞浆内小泡形成，核小而规则，少数有丝分裂，肾癌为颗粒细胞者，其胞浆为玻璃状，均匀，细胞和核大小不一，分裂象多见，肾癌大多数为透明细胞，亦可同时有颗粒细胞，有的肾癌为梭形细胞，难与纤维肉瘤区别，肾癌的瘤体内透明细胞，颗粒细胞或梭形细胞可单独或复合存在。
肾癌病理分级：Fuhrman等(1982)提出的肾癌形态分级系统，已为世界上多数学者接受并采用。
依据细胞核的形态和大小进行分级具有标准明确，易于掌握的优点，当同一个肿瘤中不同分级的区域或同一区域中有不同级的细胞时，以癌细胞的最高级为病理诊断的最终分级，如多数细胞为G2，少数细胞为G3的肿瘤应定为G3。
分期：肾癌分期尚不统一，目前临床上以Robson的分期和TNM分期应用最广泛。
Robson分期：
Ⅰ期：肿瘤局限于肾包膜内。
Ⅱ期：肿瘤穿破肾包膜，侵犯肾周围脂肪，但局限于肾筋膜内，肾静脉和局部淋巴结无浸润。
Ⅲ期：肿瘤侵犯肾静脉或局部淋巴结，有或无下腔静脉，肾周围脂肪受累。
Ⅳ期：远处转移或侵犯邻近脏器。
以上是简化的Robson分期，便于应用，其缺点是Ⅱ，Ⅲ期的预后一样，1987年国际抗癌协会提出的TNM分期如下。
TNM分期：
T0：无原发肿瘤。
T1：肿瘤最大径≤2.5cm，局限在肾包膜内。
T2：肿瘤最大径>2.5cm，局限在肾包膜内。
T3：肿瘤侵犯大血管，肾上腺和肾周围组织，局限在肾筋膜内。
T3a：侵犯肾周围脂肪组织或肾上腺。
T3b：侵犯肾静脉或下腔静脉。
T4：侵犯肾筋膜以外。
N0：无淋巴结转移。
Nl：单个，单侧淋巴结转移，最大径≤2.5cm。
N2：多个局部淋巴结转移，或单个淋巴结最大径2～5cm。
N3：局部转移淋巴结最大径超过5cm。
M1：远处转移。
