髓核的退变主要表现为含水量的降低，并可因失水引起推节失稳、松动等小范围的病理改变；纤维环的退变主要表现为坚韧程度的降低。
长期反复的外力造成的轻微损害，日积月累地作用于腰椎间盘，加重了退变的程度。
椎间盘在成人之后逐渐缺乏血液循环，修复能力差。在上述因素作用的基础上，某种可导致椎间盘所承受压力突然升高的诱发因素，就可能使弹性较差的髓核穿过已变得不太坚韧的纤维环，从而造成髓核突出。
发病机制
一、主要病因
众所周知，腰椎间盘在脊柱的负荷与运动中承受强大的压应力。大约在20岁以后，椎间盘开始退变，并构成腰椎间盘突出症的基本病因。此外，腰椎间盘突出症与下列因素有关：
1、外伤：对临床病例的观察表明，外伤是椎间盘突出的重要因素，特别是儿童与青少年的发病，与之密切相关。在脊柱轻度负荷和快速旋转时，可引起纤维环的水平破裂，而压应力主要使软骨终板破裂。亦有人认为，外伤只是引起椎间盘突出的诱因，原始病变在于无痛的髓核突入内层纤维环，而外伤使髓核进一步突出到外面有神经支配的外层纤维环，从而引起疼痛。
2、职业：职业与腰椎间盘突(脱)出的关系十分密切，例如，汽车和拖拉机驾驶员长期处于坐位和颠簸状态，以致在驾驶汽车时，椎间盘内压力较高，可达0.5kPa/cm2，在踩离合器时压力可增加至1kPa/cm2，容易造成腰椎间盘突出。从事重体力劳动和举重运动者因过度负荷更易造成椎间盘退变，因在弯腰状态下，如果提20kg的重物，椎间盘内的压力可增加到30kPa/cm2以上。
3、遗传因素：腰椎间盘突出症有家族性发病的报道，在国内材料较少；此外，统计数字表明，印第安人、非洲黑种人和因纽特人的发病率较其他民族的发病率明显为低，其原因有待进一步研究。
4、腰骶先天异常：腰骶段畸形可使发病率增高，包括腰椎骶化、骶椎腰化、半椎体畸形、小关节畸形和关节突不对称等。上述因素可使下腰椎承受的应力发生改变，从而构成椎间盘内压升高和易发生退变、损伤的因素之一。
二、诱发因素
本病除上述各种主要原因，即椎间盘的退行性变所致外，各种诱发因素亦具有重要作用，例如，某些稍许增加腹压的因素即可使髓核突出。其原因主要是，在椎间盘退行性变的基础上，某种可诱发椎间隙压力突然升高的因素致使呈游离状态的髓核穿过已变性、薄化的纤维环进入椎管前方或穿过椎板侵入椎体边缘处。此种诱发因素大致有以下几种：
1、增加腹压：临床上约有1/3的病例于发病前有明确的增加腹压的因素，诸如剧烈的咳嗽、喷嚏、屏气、用力排便、甚至“虚恭”动作等，即可使腹压升高而破坏椎节与椎管之间的平衡状态。
2、腰姿不正：无论是睡眠时还是在日常生活、工作中，当腰部处于屈曲位时，如突然加以旋转，则易诱发髓核突出。实际上，在此体位时，椎间隙内的压力也较高，易促使髓核向后方突出。
3、突然负重：一个训练有素者，多先做准备活动，或从小重量开始负重(如举重、挑担等)以防腰部扭伤或椎间盘突出，但如果突然使腰部负荷增加，不仅有可能引起腰部扭伤，也易引起髓核突出。
4、妊娠：妊娠期间整个韧带系统处于松弛状态，后纵韧带松弛易于使椎间盘膨出。对此，作者进行了有关的调查研究，发现在此时，孕妇腰背痛的发生率明显高于正常人。
总之，引起腰椎间盘突出症的诱发因素较为复杂，目前虽进行了各种试验，但由于动物实验的推论性，新鲜尸体标本的失真性，以及去脊柱周围组织生物力学测试的局限性等，目前尚未真正找出诱发本病的确切因素及其机制，还有待今后进一步研讨。
5、腰部外伤使已退变的髓核突出。
6、受寒与受湿。寒冷或潮湿可引起小血管收缩、肌肉痉挛，使椎间盘的压力增加，也可能造成退变的椎间盘担裂。外在因素为负重过大或快速弯腰、侧屈、旋转形成纤维环破裂，或腰部外伤，日常生活工作姿势不当，也可发生腰椎间盘突出。
三、腰椎间盘突出症好发人群：
1、从年龄上讲：腰椎间盘突出症好发于青壮年。
2、从性别上讲：腰椎间盘突出症多见于男性，男性的发病率高于女性，一般认为男性与女性之比为4～12∶1。
3、从体型上讲：一般过于肥胖或过于瘦弱的人易致腰椎间盘突出。
4、从职业上讲：以劳动强度较大的产业工人多见。但目前来看脑力劳动者的发病率也并不很低。
5、从姿势上讲：工作姿势不良。排伏案工作人员及经常站立的售货员、纺织工人等较多见。
6、从生活和工作环境上讲：经常处于寒冷或潮湿的环境，都在一定程度上成为诱发腰椎间盘突出症的条件。
7、从女性的不同时期讲：产前、产后及更年期为女性腰椎间盘突出的危险期。
8、先天性腰椎发育不良或畸形的人，甚至精神过于紧张的人易患腰腿痛，吸烟的人可能与咳嗽会引起椎间盘内压及椎管内的压力增高，使其易于发生退行性改变有关。
