老年人当出现胸骨后不适，吞咽困难或梗感时，首先应考虑做食管的检查，通常的方法有X线钡餐检查;方便，痛苦少，经济，普查诊断率较高，食管内镜检查，直观，取活检查准确率高，还有食管脱落细胞的检查，食管癌的CT扫描等先进的设备检查，都提高了早期食管癌的检出率。
食管癌应与贲门弛缓症，食管炎，良性的食管肿瘤及胸内其他肿瘤压迫食管的疾病相鉴别。
鉴别诊断
鉴别诊断本病应与下列疾病鉴别
1.食管-贲门失弛缓症
吞咽困难也是本病的明显症状之一，但其达到一定程度后即不再加重，情绪波动可诱发症状的发作，食管钡餐检查时，可见食管下端呈光滑的漏斗状或“鸟嘴”状狭窄;食管测压对本病的诊断有重要价值。
2.食管良性狭窄
可由误吞腐蚀剂，食管灼伤，异物损伤，慢性溃疡引起的瘢痕所致，食管和长春瑞滨(异长春花碱)应是治疗食管癌的有效化疗药物，但只有紫杉醇的单药临床试验包括了适当例数的食管腺癌，这些药物在治疗食管癌时只表现出中度抗瘤活性，很少有获完全缓解者，且缓解期较短。
钡餐检查可见食管狭窄，黏膜消失，管壁僵硬，狭窄与正常食管段逐渐过渡，内镜加直视下活检病理检查可明确诊断。
3.食管良性肿瘤
主要为少见的平滑肌瘤，吞咽困难较轻，进展慢，病程长，食管钡餐，内镜及超声内镜检查有助于诊断。
4.食管周围器官病变
如纵隔肿瘤，主动脉瘤，甲状腺肿大，心脏增大等均可造成食管不同程度的狭窄，食管钡餐等检查有助于鉴别。
5.癔症球
又称“梅核气”，多见于青年女性，时有咽部异物感，但对进食无妨碍，其发病常与精神因素有关，近来，随着食管测压检查的推广，有人发现，近一半的本病病人有食管上括约肌障碍，并非如以前所认为的是一种神经官能症，因此，本病病人除应做食管钡餐和内镜检查以除外食管的器质性疾病外，有条件者，还应做食管测压检查。
