部分患者有前驱症状，如起病前数天感头痛，疲劳，纳差，呕吐，睡眠障碍或精神活动减退等，急性或亚急性起病，常见的首发症状有精神障碍，瘫痪，头痛，发热，意识障碍，恶心呕吐及癫痫性抽搐等，根据患者的主要临床表现，常可分为以下五种类型。
一、精神障碍型：
以情感障碍(情感不稳，淡漠，抑郁，欣快，恐惧)，智能障碍(理解，记忆，计算，判断 ，联想等能力减退)，思维障碍(缄默，多言，言语零乱及妄想)，行为障碍(动作减少，动作增多，冲动，木僵状态)等常见，精神障碍多与意识障碍(谵妄，错乱，意识模糊)并存，根据患者的主要精神症状可分为类紧张综合征，类精神分裂症，类痴呆综合征等亚型，在疾病的进展期中，精神障碍的表现常有变化，如从精神运动兴奋转为精神运动抑制，一般在病程中均可检出神经系统体征，如偏瘫，阳性锥体束征等，实验室检查，如脑脊液，脑电图，诱发电位，头颅CT及MRI等常有一定改变，可与非器质性的精神病如情感性精神病，精神分裂症等鉴别。
二、昏迷型：
起病后迅速出现严重意识障碍，如不同程度的昏迷或特殊的意识障碍，两侧大脑半球损害者，强表现为去皮质状态和睁眼昏迷;上脑干受损时出现去大脑强直;基底节受损进可出现震颤，舞蹈样作等锥体外系不自主运动;锥体束受损时出现偏瘫或双侧偏瘫，患者可因昏迷而并发肺炎，尿路感染等，昏迷持续时间不等，在意识障碍好转的过程中可出现精神异常，清醒后可残留一定的神经精神后遗症。
三、类脑瘤型：
主要表现为头痛，呕吐，视乳头水肿，瘫痪，部分性运动性癫痫发作等，常伴不同程度的意识障碍，这些虽然拟似颅内占位病变的症状，但起病急，病情迅速加重，从起病至症状顶点短者仅数小时，多数均在一个月内;颅内压急剧增高，部分患者可迅速出现颅内压增高危象;头颅CT 和MRI检查均可见弥散性脑水肿和脑软化区等，均有助与脑瘤鉴别，但确诊有时需依赖开颅探查或立体定向钻孔穿刺进行脑组织活检。
四、癫痫型：
患者病前无癫痫史，常见的发作类型有全身性强直阵挛发作及其连续状态，部分性运动发作，复合性部分性发作或混合性发作，本型患者起病后均以癫痫发作为主要症状，有些患者在癫痫发作前可有发热，头痛，头昏，呕吐，主动活动减少等前驱症状，随后出现弥散性异常，脑脊液检查轻度异常或正常，CT及MRI可见弥散性脑水肿，单个或多个灶性病变等，为症状性癫痫的诊断提供了依据;散发性脑炎的其它表现有助本病的临床诊断。
五、局限性：
以偏瘫，单瘫，交叉性瘫，四肢瘫，运动性共济失调，锥体外系不自主运动，颅神经损害为主要临床表现，表明病变位于大脑的某一局部，或位于小脑或脑干，根据起病缓急，疾病发展过程，脑脊液检查，CT或MRI以及对试验治疗的反应与脑血管病，脑瘤，多发性硬化症鉴别。
散发性脑炎系临床诊断，病理诊断则可区分病毒性脑炎及变态反应性脱髓鞘性脑病，临床诊断的主要依据为：
一、起病前一个月内有感染史，以感冒，腹泻多见。
二、急性或亚急性起病，呈弥漫性脑损害的临床表现，少数患者也可呈局限性脑损害的症状和体征，但或多或少仍有弥漫性脑损害的背景。
三、脑脊液正常或白细胞，蛋白轻至中度增加，脑脊液白细胞正常时，其白细胞分类往往见免疫活性细胞呈活跃状态。
四、脑电图多呈弥漫性高波幅慢波或弥漫性脑损害的背景上的局灶性改变。
五、应排除与临床表现相似的其它疾病，如已知病原的中枢神经系统感染(已型脑炎，单纯疱疹病毒脑炎)，脑瘤，脑血管畸形，脑卒中等。
