患者常有受凉淋雨，疲劳，醉酒，精神刺激，病毒感染史，半数病例有数日的上呼吸道感染的先驱症状，起病多急骤，有高热，半数伴寒战，体温在数小时内可以升到39-40℃，高峰在下午或傍晚，也可呈稽留热，与脉率相平行，患者感全身肌肉酸痛，患侧胸部疼痛，可放射到肩部，腹部，咳嗽或深呼吸时加剧，痰少，可带血丝或呈铁锈色，胃纳锐减，偶有恶心，呕吐，腹痛或腹泻，有时误诊为急腹症。
患者呈急病容，面颊绯红，皮肤干燥，口角和鼻周可出现单纯性疱疹，当肺炎广泛，通气/血流比例减低，出现低氧血症，表现为气急，紫绀，有败血症者，皮肤和粘膜可有出血点;巩膜黄染;颈有阻力提示可能累及脑膜，心率增快，有时心律不齐，早期肺部体征无明显异常，仅有胸廓呼吸运动幅度减小，轻度叩浊，呼吸音减低和胸膜摩擦音，且实变时有典型的体征，如叩浊，语颤增强和支气管呼吸音，消散期可闻及湿Up音，重症可伴肠胀气，上腹部压痛可能由于炎症累及膈胸膜外周，严重感染可伴发休克，弥散性血管内凝血，成人呼吸窘迫综合征和神经症状，如神志模糊，烦躁不安，嗜睡，谵妄，昏迷等，须密切观察，积极救治。
当人体对荚膜抗原产生足够的特异性抗体时，二者结合，在补体参与下，有利于吞噬细胞对细菌的吞噬，发病第5-10天时，发热可以自行骤降或逐渐减退，使用有效的抗菌药物可使体温在1-3天内恢复正常，病人顿觉症状消失，逐渐恢复健康。
