根据病史，症状，体征及穿刺抽脓，咽后脓肿诊断不甚困难，颈侧位X线片可见咽后壁前移和椎前软组织阴影增宽，或显示有积水面，有助于诊断。
病儿多先有上呼吸道感染，起病急，有发热，哭闹，烦躁不安，因咽痛拒食，一般在发病后2～3日即可形成脓肿，脓肿形成后，咽后壁隆起突向咽腔，则有不同程度的咽下困难及呼吸不畅，婴幼儿哭声似鸭鸣，吮乳可逆入鼻腔或引起呛咳，较大儿童可表现语音含混不清和打鼾，病情严重者，有吸气性喘鸣及吸气性呼吸困难，并可出现紫绀，脱水，酸中毒及全身衰竭表现，如脓肿压迫喉入口或并发喉炎，会突然发生窒息。
检查见病儿头稍向后仰并偏向患侧，以减轻疼痛及呼吸不畅，颈部活动受限，下颌角下及颈侧淋巴结肿胀，压痛，咽部粘膜充血，咽后壁膨隆，多偏于一侧，触之柔软或有波动感，脓肿前突接近同侧咽腭弓及软腭或将其向前推移，穿刺可抽出脓液。
