大多数病例为儿童和青壮年，在感染或疫苗接种后1～2周急性起病，多为散发，无季节性，病情严重，有些病例病情凶险，疹病后脑脊髓炎常见于皮疹后2～4天，患者常在疹斑正消退，症状改善时突然出现高热，痫性发作，昏睡和深昏迷等。
临床上可分为以下几型：
1、预防接种后脑脊髓炎
接中狂犬疫苗，牛痘，麻疹疫苗，乙脑疫苗后均可发生，其中以接种狂犬疫苗后的发生率最高，近来，由于改进了疫苗的制备技术，本病已较少见，首次接种较再次接种的发生率明显为高，一般于接种后2～15天多见，急性起病，突然出现发热，剧烈头痛或脊神经根放射性疼痛，呕吐，抽搐，不同程度的意识障碍，脑膜刺激征阳性等症状，继之迅速出现四肢瘫痪(常先为弛缓性，后转为痉挛性)或偏瘫，锥体束征阳性，膀胱及直肠括约肌障碍，还可伴有瞳孔改变，眼球震颤，眼外肌麻痹，言语障碍等，死亡率较高，存活者中多数遗留不同程度的残障，部分患者可完全康复。
2、感染后脑脊髓炎
发生率最高的疾病为麻疹，其它依次为水痘，风疹，腮腺炎和流感，以病毒感染起病后7～14天或出疹后2～4天多见，急性起病，一般为患者病毒性感染退热后再次发热，突然出现剧烈头痛，抽搐，意识障碍，偏瘫，随后可见智能明显减退，失语，失明和颅神经损害;伴底节损害者可有锥体外系不自主运动;伴小脑损害者可有运动性共济失调;脊髓损害为主者可有程度不等的截瘫，存活者中部分患者可遗留轻重不一的残障，如肢体瘫痪，智能障碍，性格改变，失明，失语及颅神经麻痹等。
3、急性坏死性出血性脑脊髓炎
又称为急性出血性白质脑炎，认为是ADE暴发型，起病急骤，病情凶险，病死率高，表现高热，意识模糊或昏迷进行性加深，烦躁不安，痫性发作，偏瘫或四肢瘫;CSF压力增高，细胞数增多，EEG弥漫慢活动，CT见大脑，脑干和小脑白质不规则低密度区。
