起病有高热，寒战等毒血症状，常伴吞咽困难，胸骨后疼痛，并向颈部放射或引起耳痛，若脓肿形成压迫气管可产生高音调性质的咳嗽，呼吸困难，心动过速和发绀，严重时出现休克可危及生命，体检胸骨有触痛，纵隔浊音界扩大，颈部肿胀和扪及皮下气肿。
发生于外伤，手术后的急性纵隔炎，诊断并不困难，有吞咽异物，颈部感染，败血症等病史也可以从而想到本病的可能。
