本病可发生于任何年龄，常急性起病，但亦有亚急性，慢性和复发病例。
1.前驱期： 表现为头晕头痛，全身痛等，随后可有上呼吸道感染症状，发热可达38～40℃，仅部分病例出现皮肤疱疹，此期一般不超过2周。
2.神经精神症状期： 其表现多种多样，早期常以精神症状为突出表现，包括人格改变，行为异常，答非所问，定向力障碍，幻觉，妄想，失忆，失语等，可能是病毒经三叉神经及嗅球早期侵犯颞叶，额叶，边缘系统所致。
随疾病进展，脑组织坏死灶出现，患者表现意识障碍，例如嗜睡，昏睡，谵妄，昏迷等；产生惊厥，抽搐，偏瘫及脑神经功能障碍，例如眼球偏斜，瞳孔不等大，偏盲等，伴颅内高压表现，患者颈项强直，肌张力增高，有病理反射，部分病例在早期即呈去大脑强直状态，病情严重者可发生脑疝。
