起病急骤，多有脑外伤，溺水，电击，脊髓损伤，神经肌肉接头的病变，并很快出现呼吸减慢或停止， 并伴紫绀，抽搐，昏迷，具体表现为：
1.呼吸困难 患者主观感到空气不足，客观表现为呼吸用力，伴有呼吸频率，深度与节律的改变，有时可见鼻翼扇动，端坐呼吸，上呼吸道疾患常表现为吸气性呼吸困难，可有三凹征，呼气性呼吸困难多见于下呼吸道不完全阻塞如支气管哮喘等，胸廓疾患，重症肺炎等表现为混合性呼吸困难，中枢性呼吸衰竭多表现为呼吸节律不规则，如潮式呼吸等，出现呼吸肌疲劳者，表现为呼吸浅快，腹式反常呼吸，如吸气时，腹壁内陷，呼吸衰竭并不一定有呼吸困难，如镇静药中毒，可表现呼吸匀缓，表情淡漠或昏睡。
2.发绀 是缺氧的典型体征，因动脉血还原血红蛋白增加，致耳垂，口唇，口腔黏膜，指甲呈现青紫色的现象。
3.神经精神症状 急性呼吸衰竭的神经精神症状较慢性明显而多见，可出现烦躁不安，扑翼样震颤，谵妄，抽搐，昏迷等。
4.循环系统症状 缺氧和CO2潴留均可导致心率增快，血压升高，严重缺氧可出现各种类型的心律失常，甚至心脏停搏，CO2潴留可引起表浅毛细血管和静脉扩张，表现为多汗，球结膜水肿，颈静脉充盈等。
5.其他脏器的功能障碍 严重缺氧和CO2潴留可导致肝肾功能障碍，临床出现黄疸，肝功能异常;血尿素氮，肌酐增高，尿中出现蛋白，管型;也可能出现上消化道出血等。
6.酸碱失衡和水，电解质紊乱 因缺氧而通气过度可发生呼吸性碱中毒，CO2潴留则表现为呼吸性酸中毒，严重缺氧多伴有代谢性酸中毒及电解质紊乱。
