持久性植物状态病人丧失认知神经功能，但保留自主功能，此状态在昏迷之后出现，特点为对周围事物无意识或认知功能缺如，但保持睡眠-觉醒周期，自发动作可出现，对外界刺激会睁眼，但不会说话，不会服从命令。
患者貌似清醒，眨眼自如，瞪目凝视或无目的的转动眼球，但无任何意识活动，缺乏知觉，思维，情感，意志等活动，无任何自发语言及有目的的四肢活动，对言语，周围环境及事物缺乏有意识性的反应，不言不语，皮质下无意识活动，如咀嚼，吞咽反射，瞳孔对光反射，角膜反射，睫毛反射，咳嗽反射均存在，对于疼痛或有害刺激可出现痛苦表情或逃避反应，但通常无定位反应，可有无意识的哭叫，有不规则的睡眠-醒觉周期，视觉反射可以有一定程度的保留，可出现吸吮和强握等原始反射，双侧病理反射阳性，患者的心跳，呼吸，血压和体温都正常，但大小便失禁。
