ARDS往往由于严重创伤，休克，败血症，误吸，有毒气体吸入以严重感染等原发病所并发，其特点起病急，甚至突然发病。
1、呼吸困难
呼吸频数，呼吸窘迫是ARDS的主要临床表现，通常在起病1～2天内发生呼吸频数，进行性增快，往往超过28次/min，危重者呼吸频率达60次/min，呼吸困难极为明显，呈现呼吸窘迫症状。
咳痰，咳出血样痰是ARDS典型症状之一，因缺氧，呼吸窘迫多数ARDS患者早期既开始出现烦躁，神志恍惚或表情淡漠。
3、体征
呼吸频率快，随着症状加重，出现发绀，吸气“三凹征”，部分病人肺部可闻及干湿性啰音。
典型的ARDS临床经过可分为4期：第一期，又称急性损伤期，为潜伏期，主要为原发病的临床表现;第二期，又称稳定期，在发病24～48h以后，呼吸频率增快，肺部可闻及湿性啰音，PaO2下降;第三期，急性呼吸衰竭期，病情发展迅速，呼吸困难加重，呼吸窘迫，PaO2进行性下降，给氧难以纠正，胸片出现典型的弥漫性雾状浸润阴影;第四期，严重缺氧和二氧化碳潴留，最后导致心衰，休克，昏迷，严重低氧导致死亡。
ARDS原发病多达100多种，发病机制错综复杂，目前临床诊断主要依据病史，临床表现和动脉血气分析进行综和判断，尚无统一的诊断标准，但由于ARDS的临床经过隐匿，加之ARDS的病死率高达50%，故早期诊断十分重要。
