病因多样，以恶性肿瘤侵犯或压迫和创伤性膈神经麻痹为常见，病因可归类如下：
临床上最常见，多见于肺癌纵隔淋巴结转移或中央型肺癌和纵隔肿瘤的直接侵犯，亦偶有见于心包，心脏和胸膜的恶性肿瘤。
创伤性膈神经麻痹 涉及纵隔的手术，包括纵隔肿瘤，肺癌，心包切除，冠脉搭桥，心内直视手术等，均有可能损伤甚至切断膈神经，各种类型的胸部损伤，分娩时婴儿颈部过度牵拉等，亦有可能损伤膈神经。
因创伤，肿瘤，颈椎骨质增生或椎间盘病变和颈椎结核等，在颈3～5椎体水平压迫或损伤膈神经。
脑干疾病累及支配膈神经的呼吸中枢，感染性多发性神经根炎等，偶可引起膈神经麻痹。
纵隔巨大的淋巴结结核，纵隔炎等可损伤膈神经，但临床上非常罕见。偶然发生于胸腔手术不慎伤及神经。
运动神经单位疾病，结核，心包炎，纵隔炎，肺炎，铅中毒等，如巨大主动脉瘤引起左侧膈神经麻痹，部分患者找不到明确的膈神经麻痹的病因。
发病机制
1.病理改变
膈肌麻痹使膈肌处于松弛状态，由于胸膜腔的负压牵拉使膈肌被动延长和向上膨隆，长期膈肌麻痹可产生膈肌萎缩形成一层薄膜，最后形成后天性膈膨出，表现为薄膜状的膈肌与腹腔脏器明显向胸腔内膨升。
2.病理生理
膈肌麻痹可以是单侧，双侧，完全性或不完全性，单侧完全性膈肌麻痹使膈肌升高和矛盾运动(吸气时患侧膈肌上升而健侧下降)，但由于健侧膈肌的代偿，肺活量仅减少约30%，由于人体的肺通气功能有较大的储备能力，对平静状态或轻中度运动时的通气量无影响，左侧膈肌麻痹因胃底升高可能有嗳气，腹胀，腹痛等消化道症状，双侧完全性膈肌麻痹时，膈肌完全松弛，由于肋间肌和辅助吸气肌肉与膈肌的关系属于串联排列，所以，肋间肌和辅助吸气肌肉并不能对膈肌麻痹起到较好的代偿作用，由于吸气时膈肌上升，使肋间肌和辅助吸气肌的收缩力不能很好地转变为胸膜腔的负压，而胸腔内负压更大程度上取决于膈肌上升时的被动牵拉力(这是膈肌折叠术治疗双侧膈肌麻痹的理论基础)，因此双侧完全性膈肌麻痹时，肺活量的降低通常超过80%，静息状态下的通气亦受到明显的影响，导致明显呼吸困难和呼吸衰竭，由于肺脏膨胀受限，容易出现肺不张和反复肺部感染。
