根据起病年龄可以区分为晚期婴儿型(1～2岁起病)，少年型(4～15岁起病)和成年型(16岁以后起病)，以晚期婴儿型最为常见。
典型者其病程可分为以下3期：
第1期：1～2岁之间发病，病前婴儿发育正常;起病后病儿逐步出现运动减少，肌张力降低，步态蹒跚，维持姿势困难，不能独立站，坐，甚至抬头困难，体格检查可见肌张力降低，腱反射降低或消失，视盘苍白，锥体束征阴性，脑电图正常或有慢波增多，脑脊液压力正常，可有轻度蛋白质增高，此期持续数周至数个月。
第2期：病儿进行性智能减退，语言减少到消失，对周围环境逐步反应减少，尖叫而卧床不起，体格检查可见瞳孔光反应迟钝，视盘苍白萎缩，面无表情，吞咽动作缓慢，四肢肌张力增高，肢体伸直，腱反射亢进，病理锥体束征阳性，但躯干和颈肌肌张力正常或偏低，脑脊液压力，细胞正常，蛋白质明显升高，脑电图出现弥漫性慢波灶，此期病程可持续一至数年。
第3期：为晚期病症，病儿对外界极少反应，常有抽搐和肌阵挛发作，呈现特殊的去皮质强直体位，头后仰，项强直，肌强直，四肢腱反射极难引出，两侧锥体束征阳性，瞳孔散大而对光反应极差，眼球游动或是有“玩偶”眼征，吸吮和吞咽严重障碍，脑电图出现弥漫性慢波和散在的棘波，脑脊液蛋白质进一步增高，达1g/L以上，多数病儿多次继发感染，常于5～6岁左右病故。
少年型和成年型病者起病晚，进展缓慢，常有周围神经感觉缺失，晚期可有精神和行为异常。
