根据国际睡眠障碍分类(ICSD)，睡眠相位后移综合症的主要特征是：
1、睡眠开始和醒来的时间，比理想情况不可控制的晚。
2、每天入睡时间基本相同。
3、一旦入睡，并不会轻易醒来。
4、在早晨理想时间起床是非常困难的。
5、相对非常严重的，没有能力去把睡眠相位提前，如强迫在正常的时间睡觉和起床。
如下一些特征把睡眠相位后移综合症从其它睡眠障碍中区分出来
1、患者至少能在早上甚至是下午有正常的睡眠（甚至睡眠质量更好）。相比之下，长期失眠患者不会感觉在早上入睡比晚上更容易。
2、患者每天晚上几乎是准时的感觉到睡意。如果他们在这个时候躺下休息，他们能迅速的进入梦乡。儿童患者在没有感觉到睡意的时候会拒绝上床睡觉，但是如果能允许他们在平常睡觉时间前不在床上躺着，就上床时间的争吵就会消失。
3、患者可以睡得很好并且很规律，如果让他们遵循自己的生物钟，如周末或者假期的时候。
4、DSPS是一个长期的病症，诊断这个综合征需要根据至少一个月的临床表现。
一个被强迫按照朝九晚五方式生活的DSPS患者经常被拿来与一个经常有6个小时时差的人来做比较。他们都在工作日的晚上少睡几个小时，但是会在周末或者下午补回来。周末睡觉或者下午的瞌睡会让DSPS从白天的困倦中解脱出来，但是却更加强化了他的睡眠相位后移。
DSPS患者通常都是严重的夜猫子，他们感觉半夜三更的时候头脑最敏捷，做事情效率最高。DSPS患者不能轻易的强迫自己早睡。他们会在床上辗转反侧好几个小时，有些时候，到了去上课或上班的时候都还没合眼。
当DSPS患者寻求医疗帮助的时候，他们一定很多次尝试改变自己的睡眠规律了。早期的失败的尝试一般包括：放松技术、早睡、催眠、酒精、安眠药、床头读物和家庭疗法。其中部份使用过安眠药的患者说，这种药让他们感觉疲惫或放松，却不能带来睡意。患者经常求助于家人在早上唤醒他们，或者他们会设置许多闹钟。因为这种症状在青春期的时候比较普遍，通常是患者的父母最先寻求帮助，因为他们费了九牛二虎的力气也不能叫醒他们的孩子去准时上学。
