痴呆为临床综合征，可由60多种疾病所致，其中最常见的是老年性痴呆(dementia of Alzheimer’s type，DAT或AD)占60%左右，其次为血管性痴呆(vascular dementia，VaD)占10%～20%，脑部占位性病变，特别是额颞肿瘤占4%~5%，还有亨廷顿舞蹈病，帕金森病，进行性核上性麻痹，Pick病，多发性硬化，脑积水，脑部各种感染性疾病，营养代谢性疾病等。
导致痴呆的危险因素主要有：年龄(高龄)，性别(女性)，低教育水平和低经济水平等，此外，近年的研究还发现，老年人孤独感，缺乏工作和社交活动，文娱体育活动等亦为引起痴呆的危险因素，在上海地区所作的调查结果显示，在进行病例-正常对照研究后发现，兴趣狭窄，缺乏锻炼和活力，以及某些环境因素如经济状况低下等是痴呆的危险因素。
一些躯体疾病和家族史也是痴呆的危险因素。
根据病因及预后，可将痴呆综合征大致分成三类：
1.不可逆的进行性痴呆，如AD。
2.可部分阻缓其发展的痴呆，如VaD。
3.可去除病因从而使痴呆进展减退乃至停止，如脑积水，脑部占位性病变，药物中毒，甲状腺功能减退，肝肾功能障碍，脑炎等。
发病机制
人类的智能与脑的正常结构及生理功能有关，脑内有80亿～200亿个神经元和数以亿计的胶质细胞，随着生活经历的积累和信息的获得，每个神经元形成约10万个内在联系的树突和轴突，起信息传递和交换作用，是构成人类智能的物质基础，正常智能是思维，想像，创造，分析及综合能力的总和，以及与良好的视觉，听觉，特殊感觉和瞬间感觉相互作用的结果，智能是学习能力的基础，人年轻时学习能力最旺盛，但成年后每天要丢失数以万计的神经元，65岁时约丢失30%的神经元，智能随年龄而减退。
痴呆可由60多种疾病所致，其发病机制尚不清楚，但共同特征都是脑的正常结构及生理功能受损，相当部分痴呆病因尚未完全明了，部分属于神经系统退行性疾病，而痴呆病因较清楚的脑部疾病，则多数不属于神经系统退行性疾病，如全身性内科疾病引起的代谢，中毒和脑部外伤等。
