诊断
诊断依据：
1.有明显的季节性，主要在7～9三个月内，患者多为儿童及青少年。
2.发病急骤，突然发热，头痛，呕吐，意识障碍，且在2～3天后逐渐加重，重症患者可迅速出现昏迷，抽搐，吞咽困难及呼吸衰竭等表现。
3.早期常无明显体征，2～3天后常见脑膜刺激征，腹壁反射，提睾反射消失，巴宾斯基征阳性，四肢肌张力增高等即应考虑本病。
4.确诊依赖血清学诊断，特异性IgM在病后第4天即可出现阳性，病后2～3周达到高峰，国内研究证实，逆转录-聚合酶链反应 (RT-PCR)，有助于临床乙脑患者快速诊断，敏感性较高，特异性可靠，与RHPT方法的联合应用将大大提高目前乙脑患者的诊断率。
常规血清学试验(补体结合试验，中和试验)，有辅助诊断意义，可用于临床回顾性诊断。
鉴别诊断
1.中毒性菌痢 因乙脑发生在夏秋季，且多见于10岁以下儿童，故需与该季节发病较多的中毒性菌痢鉴别，后者起病急骤，发展迅速，于发病24h内出现高热，惊厥，昏迷，休克甚至呼吸衰竭，此时临床上尚未出现腹泻及脓血便等肠道症状，易与乙脑相混淆，但乙脑患者一般无上述迅猛发生的凶险症状，而中毒性菌痢一般不出现脑膜刺激征，必要时可用生理盐水灌肠，如获得脓血样便可作镜检和细菌培养以确诊，特殊情况下可进行脑脊液检查，中毒性菌痢脑脊液多无变化。
2.化脓性脑膜炎 其中枢神经系统症状和体征与乙脑相似，但化脓性脑膜炎中的流行性脑脊髓膜炎患者多见于冬春季，大多有皮肤黏膜瘀点，脑脊液混浊，其中白细胞增多达数千至数万，中性粒细胞多在90%以上，糖量减低，蛋白质含量明显增高，脑脊液涂片及培养可获得致病菌，乙脑有时尚需与其他早期化脓性脑膜炎及不彻底治疗的化脓性脑膜炎鉴别，需参考发病季节，年龄，原发感染部位，并根据病情发展多次复查脑脊液，进行血及脑脊液培养，并结合临床进行鉴别诊断。
3.结核性脑膜炎 无季节性，多有结核病史或结核病接触史，婴幼儿多无卡介苗接种史，起病缓慢，病程较长，脑膜刺激征较显著，而脑症状如意识障碍等较轻，且出现较晚，脑脊液外观毛玻璃样，白细胞分类以淋巴细胞为主，糖及氯化物含量减低，蛋白质含量增加，薄膜涂片时常可找到结核分枝杆菌，必要时作X线胸片检查，眼底检查及结核菌素试验以鉴别之。
4.其他病毒所致脑炎
(1)肠道病毒所致脑膜脑炎：目前发病率有增多之势，夏秋乙脑流行季节中有20%～30%为其他病毒引起的脑炎，主要病原为柯萨奇及埃可病毒，这两种肠道病毒引起的脑膜脑炎起病不如乙脑急，临床表现较乙脑轻，中枢神经系统症状不明显，不发生明显脑水肿及呼吸衰竭，预后良好，恢复后大多无后遗症。
(2)脑型脊髓灰质炎：为脊髓灰质炎中罕见的临床类型，其临床表现酷似乙脑，起病急，高热，昏迷，惊厥，瞳孔缩小，反应迟钝，四肢肌张力增高，并可出现四肢痉挛性或强直性抽搐，病程进展迅速，病死率很高，流行季节亦在夏秋季，因此，需作血清学或病毒学检查进行鉴别。
(3)腮腺炎脑炎：在病毒性脑炎中较常见，多发生于冬春季，大多数有腮腺炎接触史，脑炎往往在腮腺肿大后3～10天发生，少数在腮腺肿大前发生，亦可不发生腮腺肿大，血清淀粉酶测定及血清抗体检测有助于鉴别诊断。
(4)单纯疱疹病毒脑炎：病情重，发展迅速，常有额叶及颞叶受损的定位症状，脑电图显示局限性慢波，单纯疱疹病毒性脑炎至今病死率仍在30%以上，存活者大多有不同程度后遗症，脑脊液测定抗体有助于诊断。
5.脑型疟疾 不规则发热，肝脾多肿大，血中可找到恶性疟原虫，脑脊液检查基本正常。
6.其他 乙脑患者还应与其他发热及有中枢神经系统症状的疾病相鉴别，包括蛛网膜下腔出血，脑出血，脑血管栓塞，脑血管畸形等。
