维生素B12主要存在于动物食品中，肝、肾、肉类较多，奶类含量甚少。叶酸以新鲜绿叶蔬菜、肝、肾含、较多。维生素B12主要需要量成人为每日～3g、婴儿为每日～1g。叶酸的生理需要量成人为每日～75g。婴儿为每日～20g。如不及时添加辅食、或年长儿长期偏食，易发生维生素B12或叶酸的缺乏。
在慢性腹泻小肠切除，局限性回肠炎、肠结核等皆可影响维生素B12与叶酸的吸收，肝脏病、急性感染，胃酸减少或维生素C缺乏，皆可影响维生素B12与叶酸的代谢或利用。
未成熟儿，新生儿及婴儿期生长发育迅速。造血物质需要量相对增加，如摄入不足，则易缺乏。反复感染时，维生素B12吸叶酸消耗增加，从而需要量增多而易导致缺乏。
胎儿可通过胎盘，获得维生素B12叶酸贮存在肝脏中，如孕妇患维生素B12或叶酸缺乏时则新生儿贮存少，易发生缺乏。
发病机理
叶酸和维生素B12均为细胞核内DNA合成的必需物质，细胞的增殖分裂，关键是DNA的复制和加倍，DNA是由2条多核苷酸链组成，其基本单位是由4种不同的碱基单核苷酸组成的聚合体，四种碱基为腺嘌呤，鸟嘌呤，胸腺嘧啶和胞嘧啶。
叶酸在肝内经二氢叶酸还原酶的作用，变为具有活性的THFA，THFA是体内转移一碳基团的辅酶，这些基团来自一些氨基酸的分解代谢和甲酸等化合物，可连接在THFA的分子上，并可转移至其它中间代谢物上，参与核酸等重要化合物的合成，如参与嘌呤的合成，嘧啶的生物合成，氨基酸的转化以及甲酸盐的生成和利用。
维生素B12在人体主要参与四个重要代谢反应：
①使无活性的甲基THFA变为有活性的THFA，提高了叶酸利用率。
②促进叶酸进入细胞内。
③参与脱氧胸腺嘧啶核苷酸的生成，由上可见，维生素B12缺乏是通过叶酸代谢障碍，引起DNA合成失常，故其引起贫血的临床表现和形态学变化，难与叶酸缺乏引起的贫血区别，这说明为什么维生素B12可使叶酸缺乏的贫血好转，以及大量叶酸能改变维生素B12缺乏的血液学变化的现象。
④维生素B12能促使脂肪代谢产物参与三羧酸循环，这一作用与神经髓鞘中脂蛋白的形成有关，因而能保持中枢和外周有髓鞘的神经纤维的完整功能，维生素B12缺乏时，上述神经纤维发生病变，因而出现精神神经症状，因叶酸不参与此代谢，不能改变维生素B12缺乏所致的神经系统损害，叶酸增加造血细胞对维生素B12的利用，故可加剧神经系统的症状。
