多呈暴发性或急性起病，成人与儿童急性期常表现为发热，剧烈头痛，呕吐，全身抽搐，意识障碍，颈项强直等。
病前可有上呼吸道感染史，新生儿与婴儿常有高热，易激惹，嗜睡，呼吸困难，黄疸等，进而可有抽搐，角弓反张及呼吸暂停等，而神经系统表现甚少，新生儿病前可有早产，产伤或产前母亲感染史，体检早期可出现脑膜刺激征，如颈项发硬，Kernig征阳性，Brudzinski征阳性，但婴幼儿颈强直常不明显，常表现为前囟饱满，角弓反张。
肺炎球菌和流感嗜血杆菌感染可在早期出现局灶性神经系统体征，表现为持续性脑局部损害和难以控制的痫性发作，病程稍晚可有颅神经受累，以眼球运动障碍多见，在肺炎球菌脑膜炎的患者中发生率最高，另外可有意识障碍及眼底水肿，由于颅内压增高有时可致脑疝形成。如病程进展快，起病时伴有皮肤黏膜淤点或淤斑，并迅速扩大，且发生休克，应考虑脑膜炎球菌脑膜炎。
