老年自发性气胸临床表现常不典型，往往为原发病所掩盖，约有近1/4的病例起病缓慢，逐渐加重，主要表现为原发病难以解释的呼吸困难加重，部分病例发病没有明确诱因可寻，表现为突然或迅速加重的胸闷和气急，40%～60%的病例以剧烈咳嗽后突发显著的气急，胸闷，心慌及呼吸困难，少数老年病人还可因体育活动，用力排便，喷嚏，负重等原因诱发，胸痛，特别是气胸典型的突发锐痛不多见，其他常见症状有咳嗽，发绀和不能平卧等，咳嗽可以是刺激性干咳，也可因基础病而有咳痰，大量气胸或张力性气胸的临床表现有时酷似肺梗死或心肌梗死，早期即可出现胸闷，胸痛，呼吸困难，心慌，大汗，脸色苍白，烦躁不安;也可在COPD基础上诱发呼吸衰竭，少量气胸时体征不明显;肺压缩30%以上时，气管向健侧移位，患侧胸廓膨隆，呼吸运动减弱，叩诊呈鼓音，心浊音界消失或肝浊音界下移，呼吸音和语颤减弱或消失，这有时易与肺气肿混淆，部分老年患者类似于哮喘样发作，严重呼吸困难的同时肺部可闻哮鸣音，此类患者多系重度肺气肿，肺功能不全，又有胸膜粘连而多房分隔，这类病人在气胸引流后气急和哮鸣音迅速消失。
肺功能检查：通常气胸在压缩20%以上时才可能出现限制性通气损害(肺容量和肺活量降低)，老年气胸由于基础疾病的存在，往往在肺压缩不到20%时就已出现严重的肺功能障碍，临床怀疑有老年气胸者不宜进行用力呼吸动作的肺功能项目检查，以免导致病情恶化。
动脉血气检查：急发期气胸患者由于萎陷肺组织的无效灌流，引起右到左的分流而出现低氧血症，后期由于萎陷肺的血流减少，低氧血症反而可以有所缓解，中青年人气胸一般在肺被压缩20%～30%以上才会出现低氧血症，老年气胸者常在轻度肺压缩时即发生低氧血症。
X线检查：气胸的典型X线为肺向肺门萎陷呈圆球形阴影，气体常聚集于胸腔外侧或肺尖部，此部透亮度增加，无肺纹，气胸延及肺下部时肋膈角显示锐利，少量气胸时积气多局限于肺尖，易被锁骨影遮掩，此时，深呼气相的X线征象有助于诊断，部分老年气胸患者由于胸膜粘连分隔而呈现为“局限性气胸”，积气影可能被肺或纵隔遮掩，需转动体位透视检查方能发现。
