(一)发病原因
引起智力低下的病因大致可概括为两类：
(1)生物医学原因，约占90%，如各种遗传病，获得性疾病，损伤等。
(2)社会心理文化原因，约占10%，由于社会的和文化的不良环境所引起。
我国1988年在8个城市，6个农村地区对140万人中14岁以下小儿进行调查，在85170名小儿中，发现智力低下862人，其病因如表1所示，其中生物医学因素占89.6%，社会文化心理因素占10.4%，在生物医学因素中，各种原因的脑损伤，缺氧，围生期其他异常，中枢神经系统感染或中毒，先天性和遗传性疾病都占有重要地位，在出生前诸因素中，以遗传性疾病所占比例较多，其他如畸形，宫内感染，围生期异常也很重要，产时各因素中，产伤，窒息，颅内出血最多见，出生后原因主要是生后获得性疾病，如感染，外伤，中毒，营养不良等。
社会文化心理因素所致的智力低下由于生后长时期处于社会文化环境不良和心理创伤所引起。
(二)发病机制
智力低下的发生是由于大脑在发育过程中受到干扰，阻滞或损害的结果，从胚胎发育的第3周始，至出生前3个月是神经系统在宫内结构形成的关键期，如果损害发生在这一阶段则可引起脑部的明显畸形，从出生前3个月到出生后1年直至6岁，是大脑发育的关键时期，神经细胞进行增殖和分化，在此过程中的任何一个环节受到干扰和抑制，则可能严重影响大脑的发育成熟，从而导致智力低下。
